El propósito original de un protector de pantalla era evitar que el fósforo se quemara en los monitores CRT (tubo de rayos catódicos). Los monitores CRT funcionaban disparando un haz de electrones a una pantalla recubierta de fósforo para crear una imagen. Si una imagen se deja en la pantalla durante demasiado tiempo, los fósforos de esa zona podrían quemarse, creando una imagen fantasma permanente en la pantalla. Los protectores de pantalla se diseñaron para evitar esto mostrando imágenes en movimiento o patrones que mantenían el haz de electrones en movimiento a través de la pantalla y evitaban que cualquier área quedara expuesta al haz durante demasiado tiempo.
Con la llegada de la pantalla LCD (pantalla de cristal líquido) y otros tipos de monitores que no sufren quemaduras de fósforo, los protectores de pantalla ya no son necesarios para su propósito original. Sin embargo, todavía se usan comúnmente para decoración, entretenimiento y para brindar seguridad bloqueando la computadora cuando está inactiva.
