Los mnemotécnicos de instrucción están definidos por la arquitectura del conjunto de instrucciones (ISA) para un procesador en particular. Esto significa que el mismo mnemotécnico de instrucción puede tener diferentes códigos de operación en diferentes procesadores. Por ejemplo, la instrucción "ADD" puede tener el código de operación "0x01" en un procesador y el código de operación "0x02" en otro procesador.
Los códigos de operación normalmente se codifican en forma binaria, pero también se pueden representar en otros formatos, como hexadecimal o decimal. El tamaño de un código de operación depende de la ISA del procesador en particular. Por ejemplo, en algunos procesadores, los códigos de operación pueden tener una longitud de 8 bits, mientras que en otros procesadores pueden tener una longitud de 16 o 32 bits.
La relación entre los mnemotécnicos de instrucción y los códigos de operación es similar a la relación entre los nombres de las funciones y las direcciones de las funciones en un lenguaje de programación. Así como el nombre de una función se puede utilizar para hacer referencia a una función de forma legible por humanos, se puede utilizar un mnemotécnico de instrucción para hacer referencia a una instrucción de forma legible por humanos. Cuando se utiliza un mnemotécnico de instrucción en un programa en lenguaje ensamblador, el ensamblador lo traducirá al código de operación correspondiente antes de generar el código de máquina para el programa.