Stallman fundó el Proyecto GNU en 1983 con el objetivo de crear un sistema operativo completamente libre. Creía que el software debería ser libre para que los usuarios pudieran tener control sobre sus propias computadoras y poder modificar el software para adaptarlo a sus propias necesidades. También creía que el software libre fomentaría una comunidad de colaboración e innovación, lo que conduciría a un mejor software.
El Proyecto GNU ha logrado crear una serie de componentes de software libre, incluida la Colección de Compiladores GNU (GCC), la Biblioteca GNU C (glibc) y el editor de texto GNU Emacs. Sin embargo, el proyecto aún no ha cumplido su objetivo de crear un sistema operativo completo y gratuito. Esto se debe a que algunos componentes esenciales del sistema, como el kernel, aún no son libres.
A pesar de esto, el Proyecto GNU ha tenido un impacto significativo en el mundo del software. Ha ayudado a crear conciencia sobre la importancia del software libre y ha llevado al desarrollo de muchos otros proyectos de software libre. El Proyecto GNU también ha hecho posible que muchas personas utilicen computadoras sin tener que comprar software propietario.