A cada puerto se le asigna un número único de 16 bits o un nombre bien conocido por el sistema. Por ejemplo, se sabe que el puerto número 80 es el número de puerto utilizado por el servicio HTTP (Protocolo de transferencia de hipertexto), mientras que se sabe que el puerto número 21 lo utiliza el servicio FTP (Protocolo de transferencia de archivos).
Cuando una aplicación/servicio en un host inicia una comunicación de capa de transporte (por ejemplo, un navegador abre una conexión para recuperar una página HTML de un servidor web), su pila de protocolos de capa de transporte creará un paquete de datos que incluye la dirección del host de destino, su propia dirección y el número de puerto de destino.
Cuando este paquete llega al host receptor, su capa de transporte verificará el encabezado del paquete y reenviará los datos al puerto identificado. La aplicación/servicio que escucha en ese puerto procesará los datos recibidos.