En 2015, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge hizo un descubrimiento sorprendente:un tipo de gusano de la harina podía comer y digerir poliestireno, un plástico común utilizado en envases de alimentos y cubiertos desechables. Este hallazgo planteó la posibilidad de que los gusanos de la harina pudieran usarse para limpiar los vertederos de desechos plásticos.
Los gusanos de la harina en cuestión son las larvas del escarabajo oscuro (Tenebrio molitor). Son originarios de Europa y América del Norte y se utilizan comúnmente como alimento para mascotas. Los gusanos de la harina son comedores voraces y pueden consumir una amplia variedad de materiales, incluido el plástico.
En el estudio de Cambridge, los gusanos de la harina fueron alimentados con una dieta de poliestireno durante varias semanas. Los científicos descubrieron que los gusanos de la harina podían digerir el plástico y convertirlo en energía. Los gusanos de la harina también ganaron peso y produjeron más crías que los gusanos de la harina que fueron alimentados con una dieta tradicional.
Los hallazgos del estudio sugieren que los gusanos de la harina podrían usarse para descomponer los desechos plásticos en pedazos más pequeños que puedan reciclarse más fácilmente. Esto podría ayudar a reducir la cantidad de plástico que acaba en los vertederos y los océanos.
¿Podrían los gusanos de la harina limpiar los vertederos?
El potencial de los gusanos de la harina para limpiar los vertederos de residuos plásticos es significativo. Según el Banco Mundial, cada año se generan alrededor de 2 mil millones de toneladas de residuos en todo el mundo. De eso, alrededor del 30% es plástico. Sólo en Estados Unidos, alrededor de 33 millones de toneladas de plástico terminan en vertederos cada año.
Los gusanos de la harina podrían ayudar a reducir la cantidad de desechos plásticos en los vertederos al consumirlos y digerirlos. Al descomponer el plástico en trozos más pequeños, los gusanos de la harina podrían facilitar su reciclaje. Esto podría ahorrar energía y recursos y reducir el impacto ambiental de los residuos plásticos.
Desafíos del uso de gusanos de la harina para limpiar los vertederos
A pesar de los beneficios potenciales de utilizar gusanos de la harina para limpiar los vertederos, existen algunos desafíos que superar. Un desafío es el costo de criar gusanos de la harina a gran escala. Los gusanos de la harina requieren mucha comida y espacio, y pueden tardar varios meses en alcanzar la madurez. Esto significa que sería costoso producir suficientes gusanos de la harina para limpiar los vertederos de residuos plásticos.
Otro desafío es la falta de infraestructura para procesar los desechos plásticos en una forma que los gusanos de la harina puedan comer. Los desechos plásticos deben limpiarse y triturarse antes de poder alimentar a los gusanos de la harina. Este proceso puede llevar mucho tiempo y ser costoso.
Finalmente, está la cuestión de qué hacer con los gusanos de la harina una vez que han comido el plástico. Los gusanos de la harina se pueden utilizar como alimento para animales o como abono, pero no existe un mercado a gran escala para ninguno de estos fines.
Conclusión
El potencial de los gusanos de la harina para limpiar los vertederos de residuos plásticos es significativo. Sin embargo, existen algunos desafíos que superar antes de que los gusanos de la harina puedan usarse a gran escala. Con más investigación y desarrollo, los gusanos de la harina algún día podrían desempeñar un papel en la reducción del impacto ambiental de los desechos plásticos.