Se practicaba en África para obtener esclavos para venderlos al mundo árabe/islámico a través de las rutas de esclavos transaharianas; en Europa para obtener esclavos en naciones paganas para venderlos como esclavos; por portugueses, holandeses y otros esclavistas para obtener y transportar esclavos desde África a varias colonias en el Nuevo Mundo; por las naciones cristianas en la costa de Berbería para conquistar cautivos para ser esclavos en galeras; y por los turcos otomanos para obtener una fuente de tropas jenízaras y mujeres para sus harenes.
El asalto de esclavos era una práctica común de varios reinos y pueblos africanos, incluidos Dahomey, Akan, Oyo y el Reino Zulú, así como de pueblos árabes como Zanj, el Sultanato de Zanzíbar y varios jeques árabes omaníes.