A diferencia de la cinta magnética, que requiere acceso secuencial, los discos ópticos utilizan un láser para leer y escribir datos en pistas y sectores específicos, lo que permite una recuperación y almacenamiento de información más rápido. Esta característica los hace comparables a otros dispositivos de acceso directo, como las unidades de disco duro (HDD), en términos de tiempo de acceso y flexibilidad, pero se diferencian en términos de capacidad de almacenamiento y ciertas características técnicas.
Las unidades de disco óptico, como las de CD-ROM, DVD-ROM y Blu-ray, están diseñadas específicamente para leer y escribir datos en discos ópticos especializados, que pueden almacenar grandes cantidades de información en un formato relativamente compacto y duradero. Al utilizar láseres para localizar y recuperar datos con precisión, los discos ópticos brindan acceso rápido a archivos almacenados y se usan comúnmente para contenido multimedia, copias de seguridad de datos y distribución de software debido a su alta capacidad de datos.