Con PIO, la CPU participa directamente en la transferencia de datos. La CPU lee datos del disco duro y los almacena en la memoria, o escribe datos de la memoria en el disco duro. Este método es más lento porque requiere que la CPU esté dedicada a la transferencia de datos, lo que puede impedirle realizar otras tareas.
Con DMA, se utiliza un controlador independiente para transferir datos entre el disco duro y la memoria. Este método es más rápido porque no requiere que la CPU participe directamente en la transferencia de datos. El controlador DMA puede transferir datos en paralelo con la CPU, lo que permite que la CPU realice otras tareas mientras se transfieren los datos.