Tintes de cambio de fase
A diferencia de los discos CD-R que utilizan tintes orgánicos, los discos CD-RW utilizan tintes de cambio de fase que cambian su estructura molecular cuando se exponen al calor del láser de la unidad. Este cambio crea una marca que representa los datos que se están escribiendo. Para borrar un disco CD-RW, el láser puede recalentar el tinte y devolverlo a su estado original.
Capa reflectante
Los discos CD-RW también tienen una capa reflectante a base de plata que el láser puede derretir y recristalizar parcialmente. Esto permite que los datos se escriban y borren varias veces.
La desventaja de los discos CD-RW es que no son tan duraderos como los discos CD-R y sólo se pueden reescribir un número limitado de veces. Sin embargo, aún pueden ser una forma conveniente de almacenar datos que quizás desee cambiar o actualizar en el futuro.